Hace unas semanas hablé de la tectónica de placas y en ese momento comenté que Venus carece de ellas. Pero ¿cómo sabemos si existen o han existido placas en algún otro lugar a parte de en La Tierra?
Para responder a esta pregunta aprovecharé a explicar los indicios que nos hacen pensar que Marte tuvo tectónica de placas hace miles de millones de años, aunque ahora es un planeta prácticamente muerto en el sentido geológico.
Franjas magnéticas:
El indicio más revelador de todos es la presencia de franjas magnéticas en la corteza de Marte. Estas franjas también existen en La Tierra y se generan de la siguiente forma: En las zonas de divergencia de las placas tectónicas se está generando nueva corteza a partir de los materiales semifundidos del manto. Estos materiales al ir saliendo hacia la superficie se van enfriando, y sus componentes ferromagnéticos se solidifican, pero quedan polarizadas según el campo magnético de La Tierra.
Para quién no sepa que es esto de polarizar, tiene que pensar en un imán. Un imán tiene una dirección que define sus polos y si lo pones en contacto con un metal, parece que el magnetismo «se le contagia». En realidad lo que pasa es que los elementos magnéticos de tamaño atómico del metal, que habitualmente están distribuidos caóticamente, se alinean todos según el campo magnético y así permanecen hasta que les quitas el campo que los está alineando.
En el caso de los elementos ferromagnéticos del magma que va convirtiéndose en corteza, sus elementos magnéticos están alineados según el campo magnético terrestre. Y al solidificarse y enfriarse dicha alineación queda fijada permanentemente (al menos hasta que alcance el llamado punto de Curie, que es una temperatura en general considerablemente alta)
Ahora bien, se sabe que el magnetismo terrestre se invierte cada cierto tiempo. Esto da lugar a que una franja de roca se genere con la magnetización en un sentido, y la siguiente franja de roca, al estar sometida al campo magnético invertido, tiene su polarización en sentido contrario. Esto se ve claramente en la siguiente imagen:
Medidas del magnetismo de la corteza ralizadas por la Mars Global Surveyorn en 1999. Crédito: NASA
Vulcanismo:
Una fuente de vulcanismo son los llamados puntos calientes, que no es otra cosa que una región bajo la corteza especialmente caliente, debido a que una zona de convección del núcleo externo penetra en el manto interno calentándolo. Estos puntos son fijos, pero las plac as que forman la corteza se van moviendo. Esto provoca que aparezcan cadenas de volcanes, como pasa en Hawaii.
En Marte hay una serie de tres volcanes especialmente antiguos (1-2 Mil millones de años) en la región de Tharsis (me encanta ese nombre), que son: Ascraeus Mons, Pavonis Mons, Arsia Mons. Su disposición en fila hace pensar que se generaron por un punto caliente sobre el que se iba moviendo la corteza de Marte.
1- Olympus Mons; 2- Tharsis Tholus; 3- Ascraeus Mons; 4- Pavonis Mons; 5- Arsia Mons; 6- Valles Marineris. Crédito: Wikipedia
Ahora bien, Olympus Mons, el mayor volcán (y montaña) del Sistema Solar (con sus 27 km de altura… y recordemos que nuestro Everest tiene sólo 8,8 km) sabemos que se formó por repetidas erupciones en un mismo lugar… lo que no tiene sentido si la placa en la que está se movía. Sin embargo, sus últimas erupciones son bastante recientes, entre 20 y 200 millones de años. Esto significa que se debió formar en una época en la que la tectónica de placas se había detenido; una época reciente en comparación con la de formación de los otros tres montes.
Valles Marineris
Valles Marineris es un cañón de 200 km de anchura, 4.500 kmde longitud y 11 km de profundidad máxima. Vamos, nuestro Gran Cañón es una acequia a su lado.
Se piensa que esta enorme grieta es una falla que tiene su origen en una zona de divergencia entre dos placas, tanto por sus dimensiones como por su alineación con las franjas de campo magnético.
En resumen, hay fuertes indicios de un remoto pasado tectónico en Marte, que en Venus no existe, y que en La Tierra sigue estando en marcha.
NOTA: Como sabéis soy físico, y aunque he estudiado geofísica (años hace ya), e intento saber un poco de todo, si algún geólogo pasa por aquí y ve que he escrito alguna burrada ¡que me avise por favor!
Fuentes:
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/1999/ast29apr99_1/
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2005/mgs_plates.html