Cada vez que hay un terremoto, la misma historia. «… ha sido un terremoto de intensidad 6.1 en la escala richter…»
¿¿¿WTF????
¿por qué eso suena «normal»? Quiero decir, si dijeran en las noticias «La reina Victoria y Julio César solían ir de cañas por los garitos de New York» se pondría el grito en el cielo. Y sinceramente, igual de grande es ese error histórico que el error que se comete en la dichosa frasecita sobre los terremotos.
Así que permitidme que haga una aclaración,que seguramente se ha hecho en multitud de ocasiones, peor que creo que nunca estará de más repetir. Y por favor, si conocéis a un periodista hacédselo leer.
Porque no es que personalmente tenga en nada en contra de su gremio, pero es que hablan tanto y no entienden la mitad de lo que dicen… ¿y para qué intentar entenderlo? si total la gente tampoco lo va a entender. Así que digamos lo de Richter, que es lo que dicen todos, y dejemos que Julio César se eche unas canitas al aire con Viky.
Pongámonos en antecedentes:
¿Qué es un terremoto?
Es la liberación de un esfuerzo mecánico en forma de onda elástica por la tierra, o dicho más llanamente, la vibración de ésta. Según el origen de esta onda se puede clasificar los terremotos:
• Tectónicos: Las ondas son consecuencia de la tectónica de placas. Son aproximadamente el 90% de los terremotos que ocurren.
• Volcánicos: las ondas aparecen como consecuencia de una erupción volcánica. Son el 10% aproximadamente.
• Artificiales o inducidos: Las ondas son generadas por la actividad humana. Es posible que sean una consecuencia secundaria de alguna actividad, o que sean expresamente generadas por los sismólogos y geofísicos para el estudio del interior de la tierra. Son un porcentaje despreciable.
En el caso de Haití se trata del primer tipo de terremoto, ya que la isla se levanta sobre una bonita falla.
¿Cómo funciona un terremoto tectónico?
La capa más exterior de la tierra es la corteza, que tiene un grosor variable entre 5 y 60 Km., bajo la cual se extiende el manto. Los primeros 100 Km. de profundidad que abarcan la corteza y parte del mando se la llama litosfera y se caracteriza por ser “rígida” y “fría”. Bajo ella hay una región en estado de semifusión.
Las placas duras y frías se deslizan sobre la región de semifusión y acumulan esfuerzos mecánicos. Estos esfuerzos mecánicos no se refieren a otra cosa que unas placas aprietan a otras, otras se separan y otras se deslizan sobre ellas. Pensad que esto no ocurre rápidamente, sino que en cierta región se va acumulando tensión o presión poco a poco, hasta que excede la resistencia de los materiales, éstos se rompen y entonces esta presión o tensión se libera y la tierra tiembla.
¿Qué diferencias hay entre intensidad y magnitud?
Esto suele ser una de las cosas que más confunden los periodistas, pues usan ambos términos como sinónimos. Sin embargo cualquiera que haya estudiado algo el tema conoce la diferencia.
• Intensidad: Es la fuerza con que se siente un terremoto. No tiene un instrumento de medida asociado, se mide por evaluación subjetiva de la destrucción en el terreno y edificios, teniendo en cuenta la calidad de los edificios o otros parámetros. Un terremoto no tiene una única intensidad asociada: habrá una zona de intensidad máxima, la más cercana al epicentro que podamos medir, y cuanto más lejos del epicentro, menor será la intensidad. Así que si se menciona la «intensidad de un terremoto» debe indicarse el lugar dónde se ha medido dicha intensidad.
• Magnitud: Es una escala de tipo logarítmico relacionado con datos de la onda sísmica, como la amplitud. Es un dato objetivo y que se puede medir con instrumental adecuado. Un terremoto tiene un valor único y concreto de magnitud.
¿Qué escalas se usan para medir la magnitud y la intensidad de un terremoto?
La famosa escala Richter es de 1932 y SÓLO sirve para medidas de un instrumento llamado de Gud-Anderson. Este instrumento es muy primitivo y actualmente está en desuso. Además esta escala es sólo para medidas de la Falla de San Andrés. Aquí os dejo un link a la wikipedia sobre la escala Richter.
En magnitud no hay una escala única consensuada. Las que se usan son modificaciones de la Richter (como la Guttemberg-Richter de 1953) que generalizan las medidas a grandes distancias y para todo tipo de instrumentos. Hay que tener en cuenta que los valores de magnitudes pueden ser decimales o negativos, según la escala usada.
¿Es correcto entonces decir escala Richter? Un poco de sí y un mucho de no. Es una generalización que a «grandes rasgos» podría aceptarse, pero en las noticias se empeñan en remarcar ese dato cuando en realidad no es cierto. Sería más correcto a mi juicio, no citar la escala: «…con una magnitud de 6.1» y punto pelota.
Las escalas de intensidades sí están más o menos unificadas. En Europa se usa la EMS-98 (European Macroseismic Scale del año 98) y en EE.UU. se usa la Mercalli Modificada (MM). Estas escalas divididas en grados ENTEROS (en la EMS-98 del 1 al 12), establecen la percepción del terremoto y la destrucción en las diferentes estructuras.
Así que ya sabéis, explicádselo a vuestros conocidos, especialmente si son periodistas y a ver si dentro de algún tiempo ha desaparecido la borrichorrada ésa de la «intensidad en escala richter».
Curiosidad Científica 